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Découverte émerveillée

Au printemps dernier et au détour d'une conversation sur les nouvelles sources d'énergie, un ami me parle de voiture à air comprimé. Très sceptique, j'argumente que si c'était possible, on ne bataillerait pas autour des voitures à hydrogène et de la fameuse problématique de la pile, s'il suffisait de comprimer un peu d'air pour faire avancer une voiture.
Quelques jours plus tard, j'ai un lien dans ma boite mail me dirigeant sur cette vidéo :

Après avoir vu ça, on a un petit pincement et un sourire radieux. Ca passe sur france 2, à 13 h, ça roule - preuves à l'appui - et ça ne coûtera pas cher... De quoi être emballé.

Intéressé par la problématique, je suis parti glaner des informations à droite, à gauche sur le net que je partage avec vous aujourd'hui. Et malheureusement, si on gratte un peu le tableau n'est pas si rose.

Qu'en est-il ?

Foisonnement de réactions et articles enjôleurs...

Des articles de présentation, plutôt très favorables, ont fleuri un peu partout sur le web. Dans de nombreux blogs notamment. Les commentaires des lecteurs sont très enthousiastes démontrant l'attente et l'engouemment du public pour ce type de voitures.
Pour preuves :

• Tata Motors et Guy Nègre : moteur à air comprimé pour faire respirer l'écologie

• Mdi energy va commercialiser la voiture à air comprimé
  
  

In progress, construction des premières séries imminentes

Un article du site ecolo-trader va même jusqu'à nous annoncer la mise en route de la production pour début 2009, après une première immatriculation réussie (et donc une homologation) :

Après Carros, il est indiqué qu'un nouveau lieu de fabrication destiné au marché toulousain est en construction. Chouette je vais peut-être pouvoir utiliser cette petite voiture bientôt !

Tata Motors, l'invetisseur crédible

Toute la focalisation est partie d'ici. En effet en 2007, "MDI a conclu un accord de grande envergure avec Tata Motors pour la vente de licences de la technologie sur le territoire indien". Les médias nationaux et internationaux se sont fait l'écho de la nouvelle et se sont enfin intéressés à un projet qui semblait végéter depuis une dizaine d'années.

Air France, le Parc Nacional d'Iguazu (Argentine), et diverses collectivités territoriales (Paris, Toulouse, Nice...) ont depuis approché le constructeur pour établir des négociations (source MDI).

Oui, mais...

Quelques recherches un peu poussées cassent le mythe. On se rend assez vite compte que les informations filtrant ici ou là sont plutôt succinctes, redondantes et parfois même contradictoires.

Des informations techniques improbables

Les voitures MDI sont confrotées aux même enjeux techniques que ceux qui secouent le monde de l'automobile 100% électriques (lire à ce propos le Science et vie de ce mois-ci, n°1096, et son dossier La révolution électrique).

Le problème de la recharge

Comme de nombreux internautes l'ont noté, comprimer l'air a un coût et engendre de nombreux problemes techniques. Car l’air comprimé, il faut l’obtenir à partir d’un compresseur mû par un… moteur électrique.

Pour avoir 300 litres d’air à la pression de 300 bars, combien faut-il dépenser de kWh ? Combien de temps prendra la charge par l'intermédiaire du compresseur ? Et combien coûte un compresseur efficace ?


En gros, sans compter l'achat d'un compresseur et si on suppose que les spécifications de MDI sont vraies, on dépenserait autant à faire son plein d'air comprimé qu'à faire rouler sur une même distance une voiture de même gabarit roulant au diesel (sources).

En fait, il serait bien plus rentable d'emmagasiner directement l'énergie electrique dans une batterie de voiture electrique que de la perdre à comprimer de l'air.
Mais le véritable problème est avant tout l'autonomie de la voiture.

L'autonomie ? Grande inconnue...

La question principale, débattue de part et d'autre et sur laquelle on retombe à tous les coup en se renseignant sur les fameuses voitures de Guy Negre. En effet les spécifications données par MDI semblent complétement incohérentes si on les soumet aux lois de la physique. L'école des mines l'a démontré par deux rapports et face aux 220 Km présenté par le constructeur, le rapport indique lui 40 Km en conditions normales de circulation.

Nombres de calculs sont réalisés par différents internautes pour calculer l'autonomie réelle de la voiture, en voici un exemple (cité de Wikipédia) :

On peut donc produire (en supposant que la pression est toujours maximale jusqu'à l'utilisation du dernier kg d'air ce qui majore considérablement ...) pour Pa = 300 bar Energie = 31500 kJ = 8.75 kWh pour Pa = 100 bar Energie = 9576 kJ = 2.7 kWh

Si le moteur fait 20 kW (puissance moyenne appelée par un petit moteur de voiture hors pointes, la Nano de Tata fournit 25 kW, il est difficile de faire plus léger et moins performant en vitesse, et dans notre cas, il faut transporter un réservoir supportant 100 à 300 bars de pression, soit quelques centaines de kg...) - pour Pa = 300 bar durée de fonctionnement = 26 minutes - pour Pa = 100 bar durée de fonctionnement = 8 minutes

Ces valeurs sont très majorantes de ce qui se passe réellement : le rendement du moteur est pris égal à 1(il est peut-être de 0.7 ou 0.8 voire moins ?), pas de chute de la pression (alors que la pression passe de 300 bar ou 100 bars à 1 bar au fur et à mesure de la consommation de l'air, avec une chute sérieuse du rendement)... et stockage de 300 litres d'air à 300 bars ou 100 bars ce qui n'est pas très réaliste sur un véhicule de particulier (on imagine le poids du réservoir qui doit supporter cette pression pour un tel volume)...

Autrement dit l'autonomie d'un tel vehicule serait de l'ordre d'une poignée de minutes.

Jeu de dupes ?

Un développement de modèles sans fin et sans concrétisation

Ce qui m'a le plus marqué depuis que je m'interresse à ce sujet, c'est l'évolution des modèles. Alors que je croyais au lancement prochain de la One cat, je vois aux infos que MDI se lance dans une petite voiture à vendre aux municipalités pour faire du "Car Sharing", un peu à la manière des "Vélibs".

On se rend compte en lisant les divers fils de discussion que depuis 10 ans MDI, lance ou prépare chaque année un modèle en indiquant aux médias que celui-ci sera en commercialisation au début de l'année suivante sans qu'entre temps aucune réalisation concrète ne sorte des usines (si ce n'est pour les expositions et diverses inaugurations, quand encore ça roule... Cf. Complément d'enquête en fin de billet).

Pré-ventes sans finalisation

Mais bon, comme le dit Guy Nègre lui-même, ce n'est pas cela qu'il vend.Tout ce qu'il vend aux gogos est le droit d'acheter quelque chose qui s'approcherait de cela dans le futur.

Vous comprenez l'astuce ?

Lorsque vous signez avec MDI, ce ne sont pas les véhicules ni les spécifications de ces véhicules que vous achetez. Vous ne faites que réserver (et payer) le droit exclusif de pouvoir acheter (à quel prix ?) ce qui se rapprocherait de cela, dans un futur indéterminé.

... Voici ce que dit stephtsf sur un forum, car le concept de fabrication MDI est le concept de Fabricant/Concessionnaire/Partenaire :

construire de petites usines à taille humaine localement implantées, enfin plus localement que les grands groupes de construction automobile.

Fabricant car 80% des composants de la voiture sont fabriqués sur place, ce n'est pas seulement de l'assemblage.

Concessionnaire car les véhicules seront vendus directement sur place, il n'y aura pas de nécessité de faire parvenir les produits sortant de l'usine vers un concessionnaire qui pourrait se trouver à plusieurs centaines de kilomètres.

Partenaire car MDI ne sera pas pleinement propriétaire des usines implantées mais s'occupera de la R&D au profit de ces usines pour la mise au point de nouveaux produits ou pour l'amélioration des produits en cours. En contrepartie MDI recevra un pourcentage sur les bénéfices de chaque usine.
...
Pour en savoir plus sur ce concept de fabrication
...

C'est astucieux et ça a un goût un peu aigre. On comprend dès lors pourquoi il faut faire rêver les gens et ne dévoile pas trop la technique.

L'argument Tata, ou le serpent qui se mord la queue

"En fin de compte est-ce que les Indiens ne seraient plus visionnaire que nos constructeurs nationnaux tenus par les lobis pétrolier et un état qui se demande sûrement comment taxer l’air pour ces moteurs…
Une fois de plus des brevets français iront enrichir des constructteurs étrangers moins frileux que les notres."

Ce genre de propos, on le retrouve sur tous les forums consacrés à MDI. Mi-théorie du complot, mi-déificateur de l'inventeur, génie qui aurait trouvé LA solution à la pollution mondiale. Quand les défenseurs de la voiture à air comprimé sont à bout d'arguments alors revient comme une litanie le premier et le dernier d'entre-eux : "le projet MDI est viable parce que Tata a mis de l'argent dedans". 
L'argument s'apparente plutôt à un sophisme. On a plutôt envie de répondre : "Oui, et alors ?"

Conclusion, ce projet est-il du vent à prix d'or ?

Je ne prendrai pas le soin de trancher à ce sujet, les débats sont houleux et argumentés de part et d'autre. Vous pouvez suivre ceux-ci dans les différents liens de forums que je vous mets en fin de ce billet. Je terminerai simplement cet article comme je l'ai commencé, par un reportage de France 2 (Complément d'enquête en l'occurence) qui met correctement en perspective les différentes problématiques.

Bonnes lectures à vous :

Sites généraux

Le site de MDI
Le forum "non officiel" de l'entreprise
Une interview assez complète de Ciryl Nègre (le fils)

Sites scientifiques

Une recherche sur econologie, vous trouverez un article de Sciences et vie de 1998 sur MDI, le fameux rapport des mines à télécharger, des calculs d'autonomie etc. (demande une inscription simple et rapide pour les téléchargements)
Les forums futura sciences